变矩器具有三个操作阶段

失速。原动机正在向叶轮供电，但涡轮无法旋转。例如，在汽车中，当驾驶员将变速器挂入档位但通过继续施加制动器阻止车辆移动时，将发生该操作阶段。在失速时，如果施加足够的输入功率，变矩器可以产生xxx的扭矩倍增（由此产生的倍增称为失速比）。当负载（例如，车辆）初开始移动时，失速阶段实际上会持续一小段时间，因为泵和涡轮机速度之间会有很大的差异。

加速。负载正在加速，但叶轮和涡轮速度之间仍然存在较大差异。在这种情况下，变流器将产生比失速情况下所能达到的扭矩倍增的更少。倍增量将取决于泵和涡轮速度之间的实际差异，以及各种其他设计因素。

耦合。涡轮机已达到叶轮速度的大约90%。扭矩倍增已基本停止，变矩器的工作方式类似于简单的液力偶合器。在现代汽车应用中，通常在此操作阶段使用锁止离合器，该程序往往会提高燃油效率。

变矩器能够放大扭矩的关键在于定子。在经典的液力偶合器设计中，高滑动周期会导致从涡轮返回叶轮的流体流与叶轮旋转方向相反，从而导致显着的效率损失和大量废热的产生.在变矩器中的相同条件下，回流的流体将被定子重新导向，从而帮助而不是阻碍叶轮的旋转。结果是返回流体中的大部分能量被回收并添加到原动机施加到叶轮的能量中。该动作导致被引导至涡轮的流体质量显着增加，从而产生输出扭矩的增加。由于返回的流体初沿与叶轮旋转相反的方向行进，定子将同样尝试反向旋转，因为它迫使流体改变方向，单向定子离合器阻止了这种效果。

与普通液力偶合器中使用的径向直叶片不同，变矩器的涡轮和定子使用成角度和弯曲的叶片。定子的叶片形状改变了流体的路径，迫使它与叶轮的旋转一致。涡轮叶片的匹配曲线有助于正确地将回流流体引导至定子，以便后者能够发挥作用。叶片的形状很重要，因为微小的变化都会导致转换器性能的显着变化。

在发生扭矩倍增的失速和加速阶段，定子由于其单向离合器的作用而保持静止。然而，随着变矩器接近耦合阶段，从涡轮返回的流体的能量和体积将逐渐减小，导致定子上的压力同样减小。一旦进入耦合阶段，返回的流体将反转方向，现在沿叶轮和涡轮的方向旋转，这种效果将试图正向旋转定子。此时，定子离合器将松开，叶轮、涡轮和定子都将（或多或少）作为一个整体转动。

不可避免地，流体的一些动能会因摩擦和湍流而损失，从而导致转换器产生废热（在许多应用中通过水冷消散）。这种效应通常称为泵送损失，在失速条件下或接近失速条件时为明显。在现代设计中，叶片几何形状将低叶轮速度下的油速降至，这允许涡轮长时间停转而过热的危险很小（例如，当配备自动变速器的车辆在交通信号灯处或在交通拥堵时停车时仍然在齿轮）。